이번 왕버들 복원사업은 왕버들이 늙으면서 생태경관이 사라질 우려가 있다고 판단된 데 따른 것이다.
주산지는 1721년 조선시대 경종 때 농업용으로 조성된 저수지로, 현재 물 속에서 자라고 있는 수령 200년 이상인 왕버들 23그루가 주변 산세와 어우러져 계절별로 아름다운 경관을 연출하고 있다. 물속에서 자라는 왕버들을 보기 위해 매년 30만 명이 방문하고 있으며, 영화 ‘봄, 여름, 가을, 겨울 그리고 봄’ 촬영지로도 유명하다. 특히 주산지의 자연생태계는 매우 우수하여 이곳을 중심으로 야생동식물의 먹이자원과 은신처가 있어 올빼미, 솔부엉이, 수달, 하늘다람쥐 등 다양한 멸종위기종이 살고 있다.
그러나 왕버들은 연중 2~3개월을 제외하고 물에 잠겨있어 생육환경이 좋지 않아 14그루는 줄기에 썩는 부위가 발생했다. 게다가 1987년 저수지 수위를 높인 이후 일부가 죽었으며, 다른 왕버들도 상태가 점점 안 좋아지고 있어 그대로 놔둘 경우 사라질 위기에 처한 상태다.
이에 따라 공단은 국립공원 외 지역인 청송군 용전천 주변에 살고 있는 수령 20년 이상 된 왕버들 4그루를 주산지 내에 이식했다. 이들 왕버들은 땅에서 시작하는 나무줄기 둘레가 20~25㎝, 높이가 6m에 이른다.
이식 장소는 주산지에 물이 가득 찼을 때 물의 깊이가 1~1.5m이고 뿌리 부분이 물에 잠기는 지점에 심어졌다. 왕버들 이식의 성공 여부는 주산지의 만수위 기간인 10~11월을 거쳐 내년 봄이 돼야 알 수 있다.
공단 관계자는 “이번 이식은 일정기간 뿌리 부분이 물에 잠기는 왕버들 특성상 이식 성공여부를 쉽게 단언할 수 없고 실험적인 의미를 갖는다고 볼 수 있다”며 “일부라도 제대로 살아서 자리를 잡으면 추가적인 이식사업을 추진할 계획이다”고 말했다.
공단은 왕버들 경관복원을 위해 청송군과 함께 2009년에 복원사업 방향 설정을 위한 연구용역을 실시했으며 이를 근거로 기존 수목에 대한 외과수술을 한 바 있다.